Bắt đầu từ AFF Cup 2018, tuyển Việt Nam sẽ thi đấu tổng cộng 12 trận nếu muốn vô địch. (Ảnh: Minh Chiến/Vietnam+)

Cụ thể, giải đấu sẽ nâng số đội tham dự vòng bảng lên 10 đội thay vì 8 đội như trước đó. Hai quốc gia xếp hạng 10 và 11 ở khu vực (theo bảng xếp hạng FIFA) sẽ đối đầu với nhau trong trận play-off cho một suất thứ 10 dự vòng chung kết khu vực.

Thể thức mới của AFF Cup vẫn có hai bảng đấu với năm đội mỗi bảng. Vòng bảng sẽ thi đấu hai lượt theo thể thức sân khách sân nhà. Quy tắc hai đội đứng đầu mỗi bảng vào bán kết vẫn không thay đổi. Vòng bán kết và chung kết sẽ tiếp tục được tổ chức theo thể thức hai lượt sân khách, sân nhà.

Theo thể thức mới, nếu đi tới trận chung kết, đội tuyển đó sẽ phải chơi 8 trận vòng bảng và 4 trận vòng loại trực tiếp. Hai đội vào tới chung kết sẽ chơi tổng cộng 12 trận thay vì 7 trận như hiện tại.

Với cách tổ chức này, AFF Cup 2018 sẽ không còn khái niệm nước chủ nhà. Quy mô và phạm vi tổ chức sẽ là toàn bộ Đông Nam Á. Các đội tuyển sẽ phải thi đấu nhiều hơn, di chuyển nhiều hơn và có nhiều cơ hội chơi bóng hơn.

Cựu danh thủ R. Sasikumar - người từng ghi bàn cướp chức vô địch của tuyển Việt Nam tại AFF Cup 1998 trên sân Hàng Đẫy, hiện là Giám đốc điều hành của công ty tiếp thị thể thao The Red Card, chia sẻ với New Paper: “AFF Cup là sự kiện nền tảng của bóng đá Đông Nam Á. Vì thế, bất kỳ hình thức tổ chức nào đều sẽ được chấp nhận dễ dàng. Sự thay đổi lần này không phải một cuộc cách mạng, nó chỉ là sự đột phá để giữ cho giải đấu tiếp tục hấp dẫn.”

Cựu huấn luyện viên trưởng tuyển nữ Việt Nam Steve Darby cũng ủng hộ quyết định của AFF. Ông tin rằng sự thay đổi này sẽ mang tới cơ hội cho các đội tuyển yếu trong khu vực được thi đấu thường xuyên hơn: “Ở mọi giải đấu, luôn có những đội mạnh và đội yếu. Giải đấu năm nay cho thấy khoảng cách giữa các đội đang ngày thu ngắn lại.”

Trước đó, trong lịch sử 11 lần tổ chức, AFF Cup đầu tiên năm 1996 là lần duy nhất giải đấu có hơn 8 đội tham dự. Tuy nhiên, 10 đội bóng của năm ấy chỉ thi đấu ở một quốc gia duy nhất là Singapore.

Với 10 đội tham dự và thể thức thi đấu sân khách sân nhà, AFF Cup 2018 đang hướng tới mô hình tổ chức UEFA Champions League và AFC Champions League. Đây là những hình thức giúp cổ động viên các nước được xem nhiều trận đấu hơn, nhờ đó, mua nhiều vé hơn và mang tới những lợi ích kinh tế lớn hơn cho AFF.